ঢাকাসহ পুরো দেশজুড়ে পায়ে-চালিত রিকশার চাহিদা আশঙ্কাজনকভাবে কমে গেছে। দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছানোর আশায় যাত্রীরা এখন ব্যাটারিচালিত অটোরিকশাকেই প্রাধান্য দিচ্ছেন। বিশেষ করে ২০২৪ সালের ৫ই আগস্টের পর থেকে প্রধান সড়ক ও মহাসড়কসহ সব জায়গাতেই এই অটোরিকশা ছড়িয়ে পড়েছে। বর্তমানে ঢাকার রিকশা স্ট্যান্ডগুলোতে অন্তত ৮০ শতাংশই ব্যাটারিচালিত অটোরিকশা দেখা যায়, যেখানে পায়ে-চালিত রিকশা এখন বললেই চলে না।

মানবজমিন ঢাকার ১০টি আলাদা এলাকার রিকশাস্ট্যান্ড পর্যবেক্ষণ করে এবং অন্তত ২০ জন চালকের সঙ্গে কথা বলে এই চিত্র পেয়েছে। প্যাডেলচালিত রিকশাচালকরা জানিয়েছেন, গত দুই থেকে তিন বছরে তাদের আয় অন্তত ৬০ শতাংশ পর্যন্ত কমেছে। আগে যেখানে একজন চালক দিনে দেড় থেকে দুই হাজার টাকা আয় করতেন, এখন তা ১ হাজার টাকার নিচে নেমে এসেছে। কাওরান বাজারের চালক মিজান জানান, বর্তমানে দিনে সর্বোচ্চ ৮০০ টাকা তোলা সম্ভব হয়, কারণ যাত্রীরা অটোরিকশার দিকেই বেশি ঝুঁকে থাকেন। মোহাম্মদ বেলাল উদ্দিন নামের আরেক চালক জানান, আগে একটি স্ট্যান্ডে ১৮টি প্যাডেল রিকশার বিপরীতে মাত্র ২টি অটো থাকলেও এখন পরিস্থিতি উল্টে গেছে। মগবাজারের খায়রুল ইসলামের মতে, যাত্রীরা দ্রুত গন্তব্যে পৌঁছানোর অজুহাতে অটোরিকশায় ওঠেন, যদিও আগে প্যাডেল রিকশাতেই মানুষ যাতায়াত করতেন।

অন্যদিকে, ব্যাটারিচালিত অটোরিকশা চালানো চালকরা জানান, এটি কম পরিশ্রমে বেশি আয়ের সুযোগ করে দেয়। ময়মনসিংহ থেকে আসা রুবেল জানান, প্যাডেল রিকশায় দিনে ৫০০ টাকা আয় করাই কঠিন হয়ে পড়ায় তিনি অটোতে এসেছেন, যেখানে এখন ১৭০০ থেকে ২০০০ টাকা আয় করা সম্ভব। মৌচাকের শেখ তুরাব আলী ও শান্তিনগরের মোহাম্মদ মোশাররফও একই কারণে প্যাডেল রিকশা ছেড়ে অটোরিকশা চালানো শুরু করেছেন। ঠাকুরগাঁওয়ের সাহাবউদ্দিন অবশ্য ভিন্নমত পোষণ করে বলেন, ১৫ বছর ধরে রিকশা চালিয়ে তিনি প্যাডেল রিকশাতেই শান্তি পান, কারণ অটোরিকশার রক্ষণাবেক্ষণ খরচ ও ঝুঁকি বেশি।

ঝুঁকিপূর্ণ হওয়া সত্ত্বেও ব্যাটারিচালিত অটোরিকশা এখন দেশের সড়কগুলোতে স্থায়ী রূপ নিয়েছে। অন্তর্বর্তী সরকার সম্প্রতি ব্যাটারিচালিত অটোরিকশার জন্য নতুন নীতিমালা প্রণয়ন করেছে, যার ফলে এই যানটি উচ্ছেদ নয় বরং নিয়ন্ত্রিত উপায়ে চলার সুযোগ পাচ্ছে। নীতিমালা অনুযায়ী, সিটি করপোরেশন এলাকায় ই-রিকশার নিবন্ধন ও লাইসেন্স বাধ্যতামূলক করা হয়েছে এবং নিবন্ধনের মেয়াদ হবে ৫ বছর। এছাড়া ই-রিকশাকে বুয়েট নির্ধারিত প্রযুক্তিগত মান ও নিরাপত্তাবৈশিষ্ট্য মেনে তৈরি হতে হবে এবং ফিটনেস সার্টিফিকেট বাধ্যতামূলক। নতুন বিধিমালা অনুযায়ী, স্কুল, হাসপাতাল ও জনবহুল এলাকায় গতিসীমা ঘণ্টায় ১৫ কিলোমিটারের মধ্যে সীমাবদ্ধ রাখা এবং ৪০ ডেসিবেলের বেশি শব্দের হর্ন ব্যবহার নিষিদ্ধ করা হয়েছে। এছাড়া মহাসড়ক, এক্সপ্রেসওয়ে ও ফুটপাতে ই-রিকশা চলাচলের ওপর নিষেধাজ্ঞা আরোপ করা হয়েছে। তবে এই নীতিমালায় সন্তুষ্ট নন চালকরা এবং তারা ১২ দফা দাবি নিয়ে আন্দোলন চালিয়ে যাচ্ছেন।